O primeiro planeta circumbinário capturado pelo TESS,
‘TOI 1338 b’, como agora é conhecido, orbita “dois sóis” na constelação
de Pictor – a aproximadamente 1.300 anos-luz de distância da Terra.
A pessoa responsável pela nova descoberta? O estagiário Wolf Cukier, de 17 anos.
No verão de 2019, Cukier foi encarregado de examinar ‘variações no brilho das estrelas’ nas imagens capturadas pelo TESS. Em um comunicado de imprensa da NASA, o pesquisador de Goddard,
Veselin Kostov, explicou que o olho humano está melhor equipado do que
um algoritmo quando se trata de detectar mudanças e padrões sutis –
portanto, um trabalho perfeito para um estagiário da primeira semana.
Cukier disse:
Eu procurava nos dados tudo o que os voluntários identificaram como um binário eclipsante, um sistema em que duas estrelas circulam entre si e, do nosso ponto de vista, eclipsam-se a cada órbita. Cerca de três dias depois do estágio, vi um sinal de um sistema chamado TOI 1338. No começo, pensei que fosse um eclipse estelar, mas o período estava errado. Acabou sendo um planeta.
Segundo a NASA, o TOI 1338 b é aproximadamente 6,9 vezes maior que a
Terra, ou “entre os tamanhos de Netuno e Saturno”. Devido ao seu
posicionamento em torno das duas estrelas que orbita, o TOI 1338 b
experimenta eclipses solares regulares. Pelas estimativas da NASA, o
planeta está em órbita estável pelos próximos 10 milhões de anos.
O comunicado de imprensa continua:
Espera-se que o TESS observe centenas de milhares de binários eclipsantes durante sua missão inicial de dois anos; muitos desses planetas circumbinários devem estar aguardando a descoberta.
Quantas delas serão descobertas pelos estagiários ainda veremos.
Cukier foi co-autor de um artigo sobre a descoberta, que está
atualmente sendo analisado por uma revista científica. Em uma entrevista
à ABC News, Cukier, agora no último ano do ensino médio, confirmou que está procurando por mais planetas.
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