A cochonilha (Dactylopius coccus) foi uma das exportações mexicanas mais valiosas entre 1650 e 1860.
A cochonilha é um animal parasita que tem sido utilizado nas Américas há mais de 2.000 anos. No século XVI, os espanhóis começaram a exportá-la para a Europa, onde atingiu um preço exorbitante como corante para tecidos e para utilização por pintores, e posteriormente para as Canárias, onde o seu cultivo se tornou um importante recurso económico para as ilhas.
Os corantes artificiais vieram acabar com a aura dourada deste comércio mas, entre 1650 e 1860, a cochonilha foi uma das exportações mexicanas mais valiosas – só ultrapassada pelo ouro.
Segundo o ABC, a sua utilização como corante natural remonta às civilizações pré-colombianas. A cultura Paracas, que habitava a costa do Peru há cerca de 2.000 anos, e os Astecas já estavam familiarizados com as propriedades deste inseto. Quando os espanhóis conquistaram o México em 1521, viram os povos indígenas a apanhar estes insetos e rapidamente se aperceberam das suas propriedades como pigmento natural.
powered by plistaComo esta espécie mexicana não pode ser cultivada na Europa, os rivais de Espanha encontraram nela um outro motivo para confiscar bens espanhóis. Juntamente com o ouro e a prata, o alvo principal dos piratas e dos inimigos eram os navios cheios de insetos cochonilha secos.
As boas condições climáticas permitiram à Coroa Espanhola instalar nas Ilhas Canárias plantações de nopal – uma planta arbustiva, da família das cactáceas, onde a cochonilha se reproduz.
Atualmente, e apesar de os corantes artificiais terem tirado a atenção dada até então ao inseto, as recentes restrições à utilização alimentar e cosmética de certos corantes sintéticos deram uma nova vida a uma atividade que ainda é desenvolvida por uma minoria no norte de Lanzarote.
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